Transforming how we use land is an  essential  part  of our  response  to  the  climate  emergency. Great  progress  could  be  made  rapidly  in  agriculture,  forestry  and  other  land  uses  by  using  existing  technologies. But we will need to go further to support a transition  in  the  rural economy  at  the  rate  and  scale  required.

Our post today comes from NatureScot Chief Executive, Francesca Osowska, who this morning spoke at the latest Climate Emergency Summit, hosted by the Royal Scottish Geographical Society. The summits allow people from across the sectors to come together to offer solutions to the climate emergency. The focus of today’s summit was land…

The Society’s Climate  Summits  have been  invaluable  in  bringing  many  leading  people  together  to  work  on solutions  to  the  climate  emergency. We  know  that  society  is  going  to  be  transformed  by  the  impacts  of climate  change.  If  we  are  to  avoid  ‘dangerous’  climate  change,  we have  to  address  the  triple  challenge:  to  reduce  emissions;  adapt  to  our  future  climate;  and,  restore  nature.  A  nature-rich  future  is  the only  response  to  the  climate  emergency  which  addresses  all  three challenges  and  achieves  much  needed  resilience  against  future  societal shocks.

Covid-19  has  hammered  home  our  lack  of  resilience.  This  pandemic originated  from  an  unhealthy  relationship  between  the  human  world and  the  natural  world.  It  has  led  to  disease  jumping  and  mutating  from  species  to  species.  This  same  unhealthy  relationship  is  degrading nature  across  the  planet  and  driving  climate  change.  Therefore,  it follows  that  ensuring  society  is  more  resilient  against  future  pandemics must  involve  tackling  the  climate  and  nature  crises.

I  am  sure  it’s  clear  to  all  of  us  here  that land is  an  essential  part  of our  response  to  the  climate  emergency.  Looking  at  the  land  use  sector  as  a  whole,  nature-based  solutions  are  one  of  our  primary  tools  to  absorb  some  of  the  carbon  in  the  atmosphere,  whether  that is  through  restoring  our  extensive  peatlands  and  managing  our  uplands  more  sustainably,  planting  more  woodland  –  as  well  as allowing  more  native  woodland  to  regenerate,  while  supporting transformative  change  to  low  carbon  agriculture. 

There  has  been  a  stronger  focus  on  agriculture,  forestry  and  other land  uses  in  recent  years.  But  significant  challenges  remain  –  for forestry,  in  terms  of  the  time  it  takes  for  new  woodlands  to  mature into  carbon  sinks;  for  agriculture  in  how  we  manage  our  soils  and livestock,  to  a  more  comprehensive  review  of  our  food  system,  what we  eat  and  how  it  is  produced  and  distributed. 

And  we  know  that  over  70%  of  our  peatlands  are  degraded  and  are  a source  of  emissions.  The  ambition  to  escalate  significant  action  on peatland  restoration  will  be  a  challenge  to  scale  up  quickly.

Great  progress  could  be  made  rapidly  in  agriculture,  forestry  and  other  land  uses  by  using  existing  technologies.  But policies,  practices, consumer  and  producer  behaviours  will  all  need  to  change  to  support a  transition  in  the  rural  economy  at  the  rate  and  scale  required.

We  have  many  good  examples  of  best  practice,  where  land  managers are  taking  action  to  protect  and  restore  nature,  reducing  emissions and  using  land  to  sequester  and  store  carbon.  There  is  a  real opportunity  to  build  on  these  great  examples  to  make  sure  that  land managers  can  be  the  champions  of  climate  change,  and  not  only  the victims  of  it.

But,  I  hope  today  we can  look  at  how  we  can  restore  nature  at  the same  time  as  responding  to  the  climate  emergency.  Would  it  be  a hollow  victory  if  we  slash  our  emissions  yet  in  doing  so  fail  to  restore ecological  abundance?

We  know  that  many  of  the  actions  that  we  take  for  the  climate  can have  positive  benefits  for  biodiversity  too  –  but  this  is  not  a  given.  Careful  choices  must  be  made  to  ensure  that  we  restore  habitats.  This is  not  just  about  peatlands  and  the  right  tree  in  the  right  place.  It  is also  thinking  about  improving  connectivity  between  our  increasingly fragmented  habitats,  effectively  providing  an  escape  route  for important  animals  and  plants  from  the  impacts  of  climate  change.

Finally,  we  know  that  climate  change  is  one  of  the  biggest  issues  we face. 

Encouraging  ecological  diversity  has  to  be  the  solution  to  the  twin  and chronic  crises  of  nature  losses  and  climate  heating.  If  our  natural  world  can  become  more  resilient,  then  it  follows  resilience  will  grow across  our  economy  and  society,  protecting  us  from  acute  emergencies such  as  the  recent  pandemic.  Changes  to  land  use  to  increase  the space  for  nature  with  more  networks  of  nature-rich  areas  will undoubtedly  support  resilient  natural  systems  and  community well-being.

Francesca Osowska (29.01.21)